E será que as pegadas Megalosauripus se restringem a meados do Jurássico médio / inícios do Jurássico superior?

O registo icnológico dos teropodes reflecte, grossu modu, o aumento progressivo de dimensões entre o Triássico final e o Jurássico inicial (Lockley e Hunt 1995), estando de acordo com o registo esquelético conhecido. E as maiores pegadas de teropodes conhecidas para o Jurássico inicial, com cerca de 44 cm de comprimento, tinham sido encontradas na clássica icnofauna do SuperGrupo Newark, na zona oriental dos Estados Unidos e foram incluídas no icnotaxon Eubrontes giganteus (Hitchcok 1858).  

Mas esta situação alterou-se recentemente, através da descoberta de uma pista e de uma pegada isolada.  

Tem passada despercebida a referência feita por Bulkley (1996) a uma pista encontrada num estrato do Jurássico inferior (Pliensbaquiano) da Formação Kayenta, Arizona. Numa jazida onde se observam mais de 1000 pegadas, representando várias morfologias e dimensões e onde já fora identificadas 55 pistas, uma delas sai fora dos parâmetros “normais”. De facto, esta pista é formada por 4 pegadas tridáctilas com um comprimento médio de 61,0 cm  (a maior das pegadas tem 62,5 cm de comprimento). “Com um comprimento médio superior a 60 cm e com uma forma anormalmente larga, estas pegadas tridáctilas de teropodes não se correlacionam na dimensão com qualquer género de dinossáurio conhecido para esse período de tempo” (Bulkley 1996).

Morales e Bulkley (1996) descreveram resumidamente esta pista, sugerindo que as 4 pegadas consecutivas que a integram são “do tipo Eubrontes”, com impressões distintas de garras nas extremidades dos três dígitos funcionais. A passada média é de 2,74 m, implicando uma velocidade na ordem dos 4,5 km/h. Estes investigadores não forneceram dados sobre o ângulo de passo da pista, mas a partir do esquema publicado, inferimos que o seu valor rondaria os 160º.

Como para o Jurássico inferior da América do Norte o maior teropode conhecido através de elementos esqueléticos é  Dilophosaurus, Morales e Bulkley (1996) sugerem que a pista poderá ter sido produzida por um indivíduo deste género, embora salientem que isso deve ser pouco provável já que os elementos do pé deste ceratossaurio produziriam uma pegada tridáctila que não excederia os 35 cm de comprimento. Por outro lado, a altura da anca de um Dilophosaurus adulto estaria compreendida entre 1,50 - 1,75 m e a altura da anca do autor desta pista aproximar-se-ia dos 3,0 m.  

Infelizmente, Morales e Bulkley (1996) não forneceram dados sobre as dimensões dos dígitos nem sobre as eventuais proporções das almofadas falangeais e não compararam a morfologia destas pegadas com a de Megalosauripus. A análise dos esquemas e fotografias apresentados permite algumas conclusões:

.  as impressões dos dígitos são robustas, orientadas para a frente, com um ângulo de divergência total baixo

. a relação média comprimento / largura da amostra das quatro pegadas ronda apenas 1,19, tal como foi sugerido por Bulckley (1996), longe do que foi sugerido por Lockley et al. (1996) como caracterizando o icnogénero Megalosauripus (entre 1,35 e 1,64), mas também inferior à ampla amostra de Eubrontes

. pelo menos para a pegada direita  C a relação comprimento da pegada / comprimento do dígito III ronda 1,55, valor superior ao encontrado em Eubrontes (1,40), e dentro dos limites encontrados por Lockley e colegas (1996) para Megalosauripus (1,45 - 1,85)

. o rebordo proximal da almofada falangeal metatarsal do dígito III não parece estar localizado anteriormente em relação à parte posterior da segunda almofada falangeal do dígito IV, como é diagnosticado para Megalosauripus por Lockley et al. (2000); assim, em relação a esta característica aproxima-se mais de Eubrontes

. a morfologia do dígito III aproxima-se mais da observada em Megalosauripus do que em  Eubrontes, já que as margens laterais são quase paralelas, como no primeiro icnogénero e não surge um alargamento a meio do comprimento, tal como em Eubrontes (que lhe confere uma forma de roca (Lockley et al. 2000)).

Como esta pista é tipicamente narrow, com elevado ângulo de passo, ao contrário de uma grande amostra das pistas incluídas em Megalosauripus, sugerimos que se trata de um novo icnotaxon, que se poderá distinguir tanto de Eubrontes como de Megalosauripus.

Pegada C (retirado de Morales e Bulkley 1996).

Esta pegada pode ser considerada importante sob vários aspectos. Morfologicamente, parece poder distinguir-se de Eubrontes, do Jurássico inferior; e poderá ser considerada muito semelhante a Megalosauripus, do ?Jurássico médio / inícios do Jurássico superior.

Segundo Gierlinski et al. (2001), a área proximal de um pé digitígrado tridáctilo, que compreende as almofadas metatarsofalangeais dos três dígitos funcionais (chamada “área do calcanhar”), constitui 33% do comprimento da pegada, contra 29 % em Eubrontes (Lockley e Mickleson 1997). E esta proporção é encontrada nas grandes pegadas de teropodes dos inícios do Jurássico final. Os investigadores Polacos salientam que a razão entre os comprimentos da pegada e do dígito III é de 1,50 (Lockley et al. (1996) referem que para Megalosauripus este valor está compreendido entre 1,45 e 1,85), enquanto que para Eubrontes é inferior a 1,40.  

Pegada "cf. Megalosauripus sp." (retirado de Gierlinski et al. 2001).

Para a pegada de Valley City que Gierlinski et al. (2001) consideram Megalosauripus, as razões entre os comprimentos dos dígitos II / III (0,54) e os comprimentos dos dígitos IV / III (1,08) distanciam-se fortemente, aplicando o gráfico proposto por Farlow e Chapman (1997), das pegadas dos allossauroides (para Allosaurus estes valores seriam aproximadamente de 0,64 e de 1,18, respectivamente). O mesmo acontece para a pegada do Jurássico inferior de Holy Cross Mountains (0,53 e 1,08).

Mas aplicando o método osteométrico proposto por Farlow e Chapman (1997) à pegada da Polónia, Gierlinski e colegas observaram as razões seguintes entre os comprimentos do pé do autor teropode:

. ungual III4 / falange III2 = 0,79%

. falange III2 / falange IV1 = 0,89%

Estes valores correspondem, segundo o gráfico de Farlow e Chapman (1997),  às proporções encontradas nos pés allossauroides, embora estes investigadores não tenham analisado as proporções para qualquer teropode Spinossauroide, incluindo obviamente qualquer megalossaurídeo.  

Gierlinski (1995) descreveu uma pegada do Jurássico inferior (Toarciano) da Polónia que foi considerada por Gierlinski et al. (2001) como “praticamente idêntica ao holótipo de Therangospodus pandemicus, mas com as almofadas falangeais melhor definidas”.

Isto implica que os icnogéneros  Therangospodus e Megalosauripus possam não se conseguir distinguir; implicitamente, podem representar um mesmo produtor teropodiano, “provavelmente com crescimento alométrico do pé” (Gierlinski et al. 2001).